Le Rotary International est une association mondiale qui rassemble 1 220 000 membres répartis dans 34 500 clubs présents dans plus de 200 pays sur tous les continents. Le Rotary a contribué à la création de l’UNESCO en 1943, il y est représenté avec un siège consultatif de même qu’à l’ONU et au Conseil de l’Europe.
Le Rotary a été le premier « club service » créé au monde. Il a été fondé à Chicago en février 1905 par un avocat, Paul P.Harris entouré de trois amis, Silvester Schiele, négociant en charbon, Gustavus H.Loehr, ingénieur des mines et Hiram E. Shorrey tailleur. Ils étaient d'origine allemande, suédoise, irlandaise, américaine et de confession différente, protestante, catholique et israélite. Les réunions étaient tenues à tour de rôle sur le lieu de travail de chacun des membres, d'où le nom de Rotary.
À l'origine, l'idée de Paul Harris était de promouvoir la solidarité entre hommes d'affaires, mais, très vite, la notion d'action humanitaire vint se greffer sur cet objectif. Le Rotary a pour objectif de cultiver l’idéal de servir auquel aspire toute profession honorable et, plus particulièrement, s’engage à :
- Mettre à profit les relations et contacts pour servir l’intérêt général
- Observer des règles de haute probité dans l’exercice de toute profession et reconnaître la dignité de toute occupation utile ; considérer la profession de chaque Rotarien comme un vecteur d’action au service de la société
- Appliquer l’idéal de servir dans la vie privée, professionnelle et publique
- Faire progresser l’entente entre les peuples, l’altruisme et le respect de la paix dans le monde
Le Rotary se présente comme une organisation apolitique et non confessionnelle ouverte dont la devise est « Servir d'abord » (Service above Self). Comment savoir si une action est bonne ou non ? Il suffit de répondre au « critère des quatre questions » :
- Est-ce conforme à la vérité ?
- Est-ce loyal de part et d'autre ?
- Est-ce susceptible de stimuler la bonne volonté réciproque et de créer des relations amicales ?
- Est-ce bénéfique à tous les intéressés ?
L’emblème du Rotary est une roue d'engrenage de 24 dents, symbole de la transmission de l'énergie. Ces 24 dents symbolisent aussi l'esprit de service qui s'exerce à toute heure de la journée.
Les clubs locaux sont regroupés par districts sous l’égide d’un gouverneur et d’une équipe qui assurent la coordination régionale et le lien avec le Rotary International. On compte 18 districts en France.
Le Rotary se caractérise par la forte camaraderie qui règne parmi les Rotariens et le nombre et la qualité de ses actions locales et internationales.
Quelques exemples d’actions mondiales: éradication quasiment totale de la polio dans le monde, lutte contre le paludisme, programme 3 H (Health, Hunger, Humanity) visant à améliorer la santé, à combattre la famine et à contribuer au développement économique. Des subventions sont accordées par la Fondation Rotary pour financer des projets d’intérêt général à vocation humanitaire, éducative et sanitaire dans différentes zones du monde.
Très orienté vers la jeunesse, Le Rotary a pour objectif prioritaire d’aider les jeunes. Chaque année, des milliers de 12-30 ans participent à des programmes Jeunes Générations qui servent les collectivités sur le plan local et international. Deux volets : les échanges, sous l’égide du Centre Rotarien pour La Jeunesse (CRJ) et les clubs dédiés aux jeunes.
Les plus jeunes, 12-18, ans peuvent s’engager dans les clubs Interact. Au travers du Youth Exchange, système mondial qui leur permet de passer une année scolaire complète dans un autre pays, ils ont aussi la possibilité de découvrir de nouvelles cultures et de se forger une expérience irremplaçable à cet âge. Des échanges individuels sont également organisés.
Pour les 18-30 ans, les clubs Rotaract sont la structure d’accueil privilégiée des étudiants et des jeunes actifs. Ils leur offrent la possibilité de s’investir et de s’épanouir, au même titre que leurs aînés, dans leurs propres actions humanitaires, collectives et professionnelles, sur le terrain local ou à une échelle plus vaste.
Le Rotary peut également accorder sous certaines conditions des bourses d’études, des bourses d’échanges d’études de courte durée, ainsi que des facilités pour intégrer les « centres du Rotary pour les études internationales sur la paix et la résolution des conflits ».
Les séminaires RYLA (Rotary Youth Leaders Awards), formations résidentielles d’une semaine destinées à développer les aptitudes au leadership, sont un plus particulièrement prisé par les étudiants en milieu ou en fin de parcours, ainsi que par ceux qui sont à la recherche d’une première activité.
Enfin, tous les jeunes rotariens du monde entier peuvent se retrouver une fois par an pendant 2 à 3 semaines lors des Rencontres Internationales de la Jeunesse, organisées dans un pays différent à chaque fois.